Joe Flacco ist also ein Bengal. Neunzehn Saisons für den Mann, und jetzt geht er für einen Einjahresvertrag über 6 Millionen Dollar nach Cincinnati. Das ist eine Menge Geld für einen Backup-Quarterback, besonders für einen, der gerade 41 geworden ist. Aber andererseits ist das nicht irgendein Backup. Das ist der Mann, der letztes Jahr eine vierspielige Serie für die Browns hatte, 1.616 Yards und 13 Touchdowns warf, nachdem er von seiner Couch geholt wurde. Er führte Cleveland zu einem Playoff-Platz, nachdem sie bei 7-5 tot im Wasser aussahen. Das ist eine Geschichte, auch wenn sie mit einem schlechten Auftritt gegen die Texans endete.
Schauen Sie, die Bengals haben Joe Burrow. Er ist das Franchise. Niemand bestreitet das. Aber Burrows Gesundheit war ein anhaltender Albtraum für Cincinnati. Er verpasste die gesamte Preseason 2020 und riss sich dann in Woche 11 das Kreuzband. Letztes Jahr setzte ihn eine Wadenverletzung für die ersten fünf Wochen außer Gefecht, und dann beendete eine Handgelenksverletzung in Woche 11 gegen die Ravens seine Saison endgültig. Die Bengals gingen 9-8 und verpassten die Playoffs. Jake Browning sprang ein und spielte bewundernswert, warf für 1.936 Yards und 12 Touchdowns. Aber Flacco, selbst in seinem Alter, bringt eine andere Art von Erfahrung mit, einen Super Bowl-Ring von 2013 mit den Ravens und ein tiefes Verständnis der AFC North.
Sechs Millionen Dollar für einen Backup. Denken Sie mal kurz darüber nach. Es ist ein Beweis dafür, wie wertvoll ein kompetenter Nummer 2 in der heutigen NFL geworden ist, besonders angesichts der Häufigkeit, mit der Starting-Quarterbacks verletzt werden. Schauen Sie sich einfach um. Die Eagles zahlen Marcus Mariota 5 Millionen Dollar. Die Commanders gaben Jacoby Brissett letztes Jahr 8 Millionen Dollar. Teams erkennen, dass eine Saison von dem Mann hinter dem Mann abhängen kann. Flacco hat das in Cleveland bewiesen. Er hat nicht nur die Stellung gehalten; er hat Spiele gewonnen. Er warf in Woche 14 gegen die Jaguars für 311 Yards und drei Touchdowns. Er zerlegte die Texans in Woche 16 für 368 Yards und drei Scores. Das ist Elite-Backup-Spiel.
Hier ist die Sache: Ich denke, die Bengals machen einen Fehler, indem sie Browning nicht mehr eine Chance auf den klaren Nummer-2-Platz geben. Er hat letztes Jahr bewiesen, dass er die Offensive leiten und sie wettbewerbsfähig halten kann. Er führte sie sogar zu einem 34-31-Sieg über die Vikings in Woche 15. Flacco ist eine bekannte Größe, klar, aber Browning hat gezeigt, dass er dazugehört. Das fühlt sich wie eine Geringschätzung dessen an, was Browning erreicht hat.
Flaccos Geschichte in der AFC North ist lang und ereignisreich. Er hat öfter gegen die Bengals, Browns und Steelers gespielt, als er zählen kann. Er kennt die Rivalitäten, die Stadien, die Defensivschemata. Diese Vertrautheit ist von unschätzbarem Wert, besonders wenn er für Burrow einspringen muss. Er hat alles gesehen, vom Playoff-Lauf 2012, wo er 11 Touchdowns und null Interceptions warf, bis zu den späteren Jahren in Baltimore, wo seine Armstärke nachließ.
Aber sein Arm sah in Cleveland ziemlich lebhaft aus. Er hat geworfen. Die Frage ist, kann er das aufrechterhalten? Ein 41-jähriger Quarterback, selbst einer so widerstandsfähiger wie Flacco, ist immer nur einen Spielzug von einem erheblichen Leistungsabfall entfernt. Die Bengals hoffen, dass sie die verjüngte Version bekommen, nicht die, die in Denver und bei den Jets Schwierigkeiten hatte. Sie setzen auf diese Magie am Ende der Karriere.
Meine kühne Vorhersage? Flacco spielt diese Saison mindestens vier Spiele für die Bengals, und sie gewinnen mindestens zwei davon, wodurch ihre Playoff-Hoffnungen am Leben bleiben.