Así que, Joe Flacco es un Bengal. Diecinueve temporadas para el tipo, y ahora se dirige a Cincinnati con un contrato de un año y $6 millones. Eso es una buena suma para un mariscal de campo suplente, especialmente uno que acaba de cumplir 41 años. Pero, de nuevo, este no es un suplente cualquiera. Este es el tipo que tuvo una racha de cuatro partidos para los Browns el año pasado, lanzando para 1,616 yardas y 13 touchdowns después de ser sacado de su sofá. Llevó a Cleveland a los playoffs después de que parecían muertos en el agua con un récord de 7-5. Esa es una historia, incluso si terminó con una mala actuación contra los Texans.
Miren, los Bengals tienen a Joe Burrow. Él es la franquicia. Nadie discute eso. Pero la salud de Burrow ha sido una pesadilla persistente para Cincinnati. Se perdió toda la pretemporada de 2020, luego se rompió el ligamento cruzado anterior en la Semana 11. El año pasado, una lesión en la pantorrilla lo dejó fuera las primeras cinco semanas, y luego una lesión en la muñeca en la Semana 11 contra los Ravens terminó su temporada definitivamente. Los Bengals terminaron 9-8 y se perdieron los playoffs. Jake Browning intervino y jugó admirablemente, lanzando para 1,936 yardas y 12 touchdowns. Pero Flacco, incluso a su edad, aporta un tipo diferente de experiencia, un anillo de Super Bowl de 2013 con los Ravens, y una profunda comprensión de la AFC Norte.
Seis millones de dólares por un suplente. Piensen en eso por un segundo. Es un testimonio de lo valioso que se ha vuelto un número 2 competente en la NFL actual, especialmente con la frecuencia con la que los mariscales de campo titulares se lesionan. Solo miren a su alrededor. Los Eagles le están pagando a Marcus Mariota $5 millones. Los Commanders le dieron a Jacoby Brissett $8 millones el año pasado. Los equipos se están dando cuenta de que una temporada puede depender del tipo detrás del tipo. Flacco lo demostró en Cleveland. No solo estaba manteniendo el fuerte; estaba ganando partidos. Lanzó para 311 yardas y tres touchdowns contra los Jaguars en la Semana 14. Destrozó a los Texans con 368 yardas y tres anotaciones en la Semana 16. Eso es un juego de suplente de élite.
Aquí está la cosa: creo que los Bengals están cometiendo un error al no darle a Browning más oportunidades en el puesto claro de número 2. Demostró el año pasado que podía operar la ofensiva y mantenerlos competitivos. Incluso los llevó a una victoria de 34-31 sobre los Vikings en la Semana 15. Flacco es una mercancía conocida, claro, pero Browning demostró que pertenece. Esto se siente como un desaire a lo que Browning logró.
La historia de Flacco en la AFC Norte es larga y legendaria. Ha jugado contra los Bengals, Browns y Steelers más veces de las que puede contar. Conoce las rivalidades, los estadios, los esquemas defensivos. Esa familiaridad es invaluable, especialmente si tiene que reemplazar a Burrow. Lo ha visto todo, desde la carrera de playoffs de 2012 donde lanzó para 11 touchdowns y cero intercepciones, hasta los últimos años en Baltimore donde la fuerza de su brazo comenzó a disminuir.
Pero su brazo se veía bastante animado en Cleveland. Estaba lanzando con fuerza. La pregunta es, ¿puede mantener eso? Un mariscal de campo de 41 años, incluso uno tan resistente como Flacco, está siempre a una jugada de un declive significativo. Los Bengals esperan obtener la versión rejuvenecida, no la que tuvo problemas en Denver y con los Jets. Están apostando por esa magia de final de carrera.
¿Mi predicción audaz? Flacco juega al menos cuatro partidos para los Bengals esta temporada, y ganan al menos dos de ellos, manteniendo vivas sus esperanzas de playoffs.