El vuelo a 2026 se siente a la vez largo e increíblemente corto, especialmente cuando...

Aquí están a quienes observo de cerca, sabiendo que 2026 será su canto del cisne en la Copa del Mundo:

La última batalla por las Botas de Oro y los Maestros del Mediocampo

Empecemos por lo obvio. Lionel Messi, que cumplirá 39 años durante el torneo. ¿Qué más necesita? Finalmente levantó el trofeo en Qatar. Marcó siete goles, incluidos dos en la final, y ganó el Balón de Oro por segunda vez, el único jugador en lograrlo. Sus cinco goles en la Copa del Mundo de 2022 elevaron su total a 13, superando a Gabriel Batistuta como el máximo goleador de Argentina en la competición. Ya tiene el récord de más partidos jugados en la Copa del Mundo con 26. Es, posiblemente, el mejor de todos los tiempos, ahora con el premio máximo. Entonces, ¿por qué volver? Porque es Messi. Porque incluso a los 39 años, seguirá siendo el mejor jugador en el campo la mayoría de los días. Argentina volverá a construir alrededor de él, y él buscará la historia, quizás añadiendo a sus ocho Balones de Oro con otra gran actuación. Tal vez solo quiera disfrutarlo una última vez sin la inmensa presión de *necesitar* el trofeo. Creo que desempeñará un papel más creativo, un mediocampista organizador, eligiendo sus momentos. Querrá cimentar su legado no solo como ganador, sino como un jugador constante en cinco o incluso seis Copas del Mundo.

Luego está Cristiano Ronaldo, que tendrá 41 años. Cuarenta y uno. Piensen en eso por un segundo. Su Copa del Mundo de 2022 terminó con un gemido, en el banquillo durante las etapas eliminatorias, muy lejos del jugador que anotó un hat-trick contra España en 2018. Se convirtió en el primer jugador masculino en anotar en cinco Copas del Mundo diferentes cuando convirtió un penalti contra Ghana en Qatar. Tiene ocho goles en la Copa del Mundo en total, repartidos en 22 apariciones. Su carrera en clubes dio un giro extraño a Arabia Saudita después del Manchester United. Para Ronaldo, 2026 es puro legado. Es una oportunidad para demostrar que todavía puede competir, incluso en un papel reducido. Ganó la Eurocopa con Portugal en 2016. La Copa del Mundo es el único trofeo internacional importante que le falta. ¿Lo necesita para completar su historia? Objetivamente, no. Ya es una leyenda. Pero él *lo quiere*. Querrá demostrar que los que dudan están equivocados una última vez. ¿Mi predicción audaz? Sale del banquillo, marca un gol crucial y se despide con un momento de gloria, no de frustración.

Luka Modric, el maestro croata, tendrá 40 años. Llevó a Croacia a la final en 2018, ganando el Balón de Oro, y luego a las semifinales en 2022, venciendo a Brasil en el camino. Su visión, sus pases, su habilidad para dictar el ritmo a su edad es simplemente absurda. Tiene 18 partidos en la Copa del Mundo. Sigue desafiando al tiempo en el Real Madrid, también, ganando cinco títulos de la Liga de Campeones. Para Modric, 2026 se trata de un último y hermoso baile en el mediocampo. Querrá demostrar que la racha de Croacia no fue una casualidad, que su generación dorada todavía tiene algo de magia. No necesita un trofeo de la Copa del Mundo; su lugar en la historia está asegurado. Pero querrá dejar a la selección croata en una posición sólida, quizás asesorando a la próxima generación en el escenario más grande.

Luis Suárez, de 39 años, el rey uruguayo de los mordiscos, sigue jugando con esa intensidad gruñona. Su historia en la Copa del Mundo es salvaje: la mano contra Ghana en 2010, el mordisco a Chiellini en 2014, el gol anulado contra Ghana en 2022 que envió a Uruguay a casa. Tiene siete goles en la Copa del Mundo en cuatro torneos, incluido un doblete contra Inglaterra en 2014. Ganó la Copa América en 2011 con Uruguay. Lo ha ganado todo a nivel de clubes. Para Suárez, 2026 es una última oportunidad para ser un héroe, no un villano. Querrá marcar goles, liderar la línea y quizás ayudar a Uruguay a llegar más lejos de lo que lo ha hecho en la memoria reciente. Un trofeo de la Copa del Mundo sería la redención definitiva, pero incluso una fuerte campaña goleadora sería un final apropiado para uno de los delanteros más polarizantes de su generación.

Los veteranos persiguiendo un tipo diferente de historia

Robert Lewandowski, la máquina de goles polaca, tendrá 37 años. Finalmente marcó sus dos primeros goles en la Copa del Mundo en 2022, después de una larga espera. Tiene 18 goles en 148 partidos internacionales, el máximo goleador de Polonia de todos los tiempos. Lo ha ganado todo con el Bayern de Múnich, ha batido innumerables récords de la Bundesliga. Pero la Copa del Mundo siempre ha sido un hueso duro de roer para Polonia. Para Lewandowski, 2026 se trata de liderar a su nación lo más lejos posible. No tiene el elenco de apoyo para competir de verdad, pero querrá dejar su huella, quizás llevando a Polonia más allá de la fase de grupos de nuevo. Una aparición en cuartos de final sería monumental para su legado con la selección nacional.

Manuel Neuer, el portero alemán, tendrá 40 años. Campeón del mundo