Alors, Joe Flacco est un Bengal. Dix-neuf saisons pour le gars, et maintenant il se dirige vers Cincinnati avec un contrat d'un an de 6 millions de dollars. C'est une somme considérable pour un quarterback remplaçant, surtout un qui vient d'avoir 41 ans. Mais encore une fois, ce n'est pas n'importe quel remplaçant. C'est le gars qui a enchaîné quatre matchs incroyables pour les Browns l'année dernière, lançant pour 1 616 yards et 13 touchdowns après avoir été tiré de son canapé. Il a mené Cleveland à une place en playoffs après qu'ils semblaient morts à 7-5. C'est une histoire, même si elle s'est terminée par une sortie difficile contre les Texans.
Écoutez, les Bengals ont Joe Burrow. C'est la franchise. Personne ne conteste cela. Mais la santé de Burrow a été un cauchemar persistant pour Cincinnati. Il a manqué toute la pré-saison 2020, puis s'est déchiré le LCA en semaine 11. L'année dernière, une blessure au mollet l'a mis sur la touche pendant les cinq premières semaines, puis une blessure au poignet en semaine 11 contre les Ravens a mis fin à sa saison pour de bon. Les Bengals ont terminé à 9-8 et ont manqué les playoffs. Jake Browning est intervenu et a joué admirablement, lançant pour 1 936 yards et 12 touchdowns. Mais Flacco, même à son âge, apporte un autre type d'expérience, une bague de Super Bowl de 2013 avec les Ravens, et une profonde compréhension de l'AFC North.
Six millions de dollars pour un remplaçant. Pensez-y un instant. C'est un témoignage de la valeur qu'un numéro 2 compétent a acquise dans la NFL d'aujourd'hui, surtout avec la fréquence à laquelle les quarterbacks titulaires se blessent. Il suffit de regarder autour de soi. Les Eagles paient Marcus Mariota 5 millions de dollars. Les Commanders ont donné 8 millions de dollars à Jacoby Brissett l'année dernière. Les équipes réalisent qu'une saison peut dépendre du gars derrière le gars. Flacco l'a prouvé à Cleveland. Il ne faisait pas que tenir la baraque ; il gagnait des matchs. Il a lancé pour 311 yards et trois touchdowns contre les Jaguars en semaine 14. Il a découpé les Texans pour 368 yards et trois scores en semaine 16. C'est un jeu de remplaçant d'élite.
Voici le truc : je pense que les Bengals font une erreur en ne donnant pas plus de chances à Browning pour le poste de numéro 2 clair. Il a prouvé l'année dernière qu'il pouvait faire fonctionner l'attaque et les maintenir compétitifs. Il les a même menés à une victoire de 34-31 contre les Vikings en semaine 15. Flacco est une valeur sûre, bien sûr, mais Browning a montré qu'il avait sa place. Cela ressemble à un affront à ce que Browning a accompli.
L'histoire de Flacco dans l'AFC North est longue et riche. Il a joué contre les Bengals, les Browns et les Steelers plus de fois qu'il ne peut compter. Il connaît les rivalités, les stades, les schémas défensifs. Cette familiarité est inestimable, surtout s'il doit remplacer Burrow. Il a tout vu, de la course aux playoffs de 2012 où il a lancé pour 11 touchdowns et zéro interception, aux dernières années à Baltimore où la force de son bras a commencé à décliner.
Mais son bras semblait plutôt vif à Cleveland. Il lançait fort. La question est, peut-il maintenir cela ? Un quarterback de 41 ans, même un aussi résilient que Flacco, est toujours à un jeu d'une baisse significative. Les Bengals espèrent qu'ils obtiendront la version rajeunie, pas celle qui a eu du mal à Denver et avec les Jets. Ils misent sur cette magie de fin de carrière.
Ma prédiction audacieuse ? Flacco jouera au moins quatre matchs pour les Bengals cette saison, et ils en gagneront au moins deux, gardant leurs espoirs de playoffs vivants.