Les Steelers Face à une Crise de Contrats Imminente : Qui Reste, Qui Part en 2026 ?

La saison 2025 vient de se terminer, une histoire familière se concluant par une élimination au tour de Wild Card contre les Bills, une défaite 23-17 à Orchard Park. Maintenant, Omar Khan et Andy Weidl se mettent au travail sur l'effectif de 2026. Il ne s'agit pas seulement de savoir qui ils vont recruter ; il s'agit de savoir qui ils *peuvent* garder parmi leurs propres joueurs, surtout avec quelques grands noms qui arrivent sur le marché. Cette prochaine intersaison sera un véritable test de la vision à long terme de ce front office.

Commençons par le gros morceau : T.J. Watt. Son contrat court jusqu'en 2025, mais les Steelers prolongent toujours leurs joueurs fondamentaux un an à l'avance. Watt a terminé la saison 2025 avec 16,5 sacks, sa cinquième année consécutive avec un nombre de sacks à deux chiffres, et a remporté son troisième prix de Joueur Défensif de l'Année. Il aura 32 ans au début de la saison 2026, mais on ne laisse pas un joueur comme ça partir. Attendez-vous à une prolongation massive, qui dépassera probablement les 30 millions de dollars par an, faisant de lui le joueur défensif le mieux payé de l'histoire de la ligue, encore une fois. Et honnêtement, il mérite chaque centime.

Contexte et Histoire

**Le Remaniement de la Ligne Offensive**

La ligne offensive a été un travail en cours, et 2026 apporte des décisions difficiles. Le tackle gauche Broderick Jones, un choix de premier tour en 2023, entrera dans la dernière année de son contrat de rookie. Il s'est constamment amélioré, ne concédant que quatre sacks en 17 titularisations l'année dernière. L'équipe doit absolument le verrouiller à long terme. Le centre Zach Frazier, un choix de deuxième tour en 2024, devient également éligible pour une prolongation. Il a été un roc au milieu, jouant chaque snap en 2025. Il est difficile d'imaginer les Steelers laisser l'un de ces gars arriver sur le marché.

Voici le problème : le contrat du garde Isaac Seumalo expire après 2025. Il a été solide, une présence vétéran stable depuis sa signature en 2023, mais il aura 33 ans. Compte tenu du mouvement de jeunesse sur la ligne, et de l'espace salarial nécessaire pour Watt et d'autres, je parie que Seumalo jouera son dernier match en tant que Steeler cette saison. Ils chercheront à recruter plus jeune et moins cher à ce poste. C'est le business, et parfois les vétérans fiables sont mis de côté.

Situation Actuelle

**Dilemmes de Position de Compétence**

Diontae Johnson a signé une prolongation en 2022, mais ce contrat se termine après 2025. Il est toujours capable de saisons à 1 000 yards, avec 88 réceptions pour 1 012 yards et 6 touchdowns en 2025. Cependant, George Pickens est devenu le WR1 incontestable, surtout après sa campagne à 1 345 yards l'année dernière. Johnson aura 30 ans. Les Steelers ont l'habitude de laisser partir les receveurs vétérans s'ils ne peuvent pas s'entendre sur un accord favorable à l'équipe. Je ne les vois pas payer Johnson un salaire de premier ordre pour être une option secondaire. Il est parti.

Le contrat de rookie de Pat Freiermuth est également terminé. Il a été une cible fiable, avec 65 réceptions pour 720 yards et 5 touchdowns en 2025. Les tight ends ne commandent généralement pas les contrats monstrueux des receveurs ou des linemen, donc une prolongation de milieu de gamme, peut-être 10-12 millions de dollars par an, a du sens. Il est un élément clé de l'attaque, surtout dans la zone rouge, et encore relativement jeune à 27 ans. Ils le garderont.

Ce qui va se passer ensuite

Pour être honnête : l'option de cinquième année de Najee Harris pour 2025 a été levée, il est donc sous contrat pour une année de plus. Il a été un bourreau de travail, obtenant constamment plus de 1 000 yards, y compris 1 180 yards et 9 touchdowns en 2025. Mais les running backs ont une durée de vie courte, et les Steelers ont drafté Jaylen Warren en 2022. Warren a fait en moyenne 5,3 yards par course la saison dernière sur un nombre limité de touches. C'est une évidence : Harris part, et Warren prend le rôle de RB1, soutenu par un rookie moins cher.

Ma prédiction audacieuse pour l'intersaison 2026 : les Steelers surprendront tout le monde en échangeant Minkah Fitzpatrick, qui a encore deux ans de contrat, pour libérer un espace salarial important et des choix de draft, s'engageant pleinement dans un mouvement de jeunesse dans la secondaire.