Le départ silencieux d'une légende des Buccaneers
Ce n'est pas la pluie de confettis du Super Bowl ou le rugissement de la foule qui ont marqué les derniers moments publics de Lavonte David en tant que joueur de la NFL. C'était une voix étranglée, un tremblement dans ses mots et la mention de sa fille. David, le cœur et l'âme de la défense des Tampa Bay Buccaneers pendant 12 saisons, a annoncé sa retraite cette semaine, et l'émotion était à vif. Il quitte le jeu comme l'un des linebackers les plus sous-estimés de sa génération, une force constante qui a rarement cherché les projecteurs.
David n'a jamais été le plus flamboyant, pas comme certains de ses pairs. Mais sa production était indéniable. Depuis son entrée dans la ligue en 2012 en tant que choix de deuxième tour de Nebraska, il a accumulé 1 440 plaquages au total, 33,5 sacks, 29 fumbles forcés et 12 interceptions. Ce ne sont pas seulement de bons chiffres ; ils sont élites. Il est le seul joueur de l'histoire de la NFL avec au moins 1 400 plaquages, 30 sacks et 10 interceptions. Pensez-y un instant. C'était une machine à plaquer, bien sûr, mais il s'en prenait aussi au passeur et faisait des jeux en couverture. Un véritable linebacker à trois downs alors que la ligue commençait à s'en éloigner.
L'héritage du héros méconnu
Voici le problème : David a joué toute sa carrière pour les Buccaneers, une équipe qui a passé une bonne partie de son mandat embourbée dans la médiocrité avant l'arrivée de Tom Brady. Il a enduré 10 saisons consécutives sans participation aux playoffs de 2008 à 2019. Pourtant, il ne s'est jamais plaint, n'a jamais demandé d'échange. Il a juste continué à se présenter, à faire des jeux et à diriger. En 2020, il a finalement obtenu sa bague, ancrant une défense qui a étouffé Patrick Mahomes et les Kansas City Chiefs au Super Bowl LV, une victoire de 31 à 9. Il a réalisé six plaquages et deux passes défendues dans ce match, une performance typiquement discrète mais dominante.
Sa constance était presque ennuyeuse. David a enregistré au moins 100 plaquages lors de 10 de ses 12 saisons. Les seules années où il n'y est pas parvenu étaient des saisons écourtées par des blessures en 2014 (99 plaquages en 14 matchs) et 2021 (97 plaquages en 12 matchs). Même alors, il était presque là. Il a été nommé First-Team All-Pro une fois, en 2015, et Second-Team All-Pro trois fois (2013, 2016, 2020). Franchement, il aurait dû en avoir plus.
La décision d'un homme de famille
Quand David a parlé de sa fille, il est devenu clair que ce n'était plus seulement une question de football. Il a mentionné vouloir être présent, être là pour elle. C'est un refrain courant chez les athlètes qui prennent leur retraite, mais venant de David, cela semblait différent. Il a toujours été si réservé, si concentré sur le jeu. Voir cette vulnérabilité était frappant. Il a signé un contrat d'un an de 6,5 millions de dollars la saison dernière pour revenir à Tampa Bay, montrant qu'il avait encore de l'essence dans le réservoir. Il a joué 15 matchs en 2023, enregistrant 134 plaquages et 4,5 sacks. Il aurait pu jouer une année de plus, peut-être deux.
Mais parfois, le jeu n'est tout simplement plus la chose la plus importante. Pour David, il semble que sa famille, et plus particulièrement sa fille, ait eu la priorité. Et qui peut le blâmer ? Il a tout donné aux Buccaneers pendant plus d'une décennie. Il quitte l'équipe en tant que deuxième meilleur plaqueur de l'histoire de la franchise, derrière seulement Derrick Brooks. Alors que Brooks est au Temple de la renommée, le chemin de David vers Canton pourrait être plus difficile en raison de ce manque de distinctions individuelles. C'est dommage, car son impact, son jeu constant et de haut niveau, était absolument digne du Temple de la renommée.
Je pense que dans cinq ans, nous regarderons en arrière et réaliserons que David était un Hall of Famer qui a simplement joué à une époque avec trop d'autres linebackers dominants, et son comportement discret l'a empêché d'obtenir la reconnaissance qu'il méritait.