La dernière chance de Tua : La bataille des QB d'Atlanta ne sera pas une promenade de santé

Tua Tagovailoa a atterri à Atlanta avec un bruit sourd, pas un grand fracas. L'ancien quarterback des Miami Dolphins, échangé contre un choix conditionnel de cinquième tour qui pourrait devenir un quatrième, connaît la situation. Il s'est présenté devant les journalistes mardi, admettant : "Je dois mieux jouer au football." C'est un euphémisme. Sa dernière saison à Miami l'a vu lancer 14 touchdowns contre 9 interceptions en 12 matchs, loin des discussions de MVP qui l'entouraient autrefois.

Les Falcons, quant à eux, sont désespérés de trouver de la stabilité sous le centre. Desmond Ridder et Taylor Heinicke ont tous deux eu leur chance l'année dernière, combinant 21 interceptions et un bilan de 7-10. Aucun des deux ne semblait être la solution à long terme. Le pourcentage de passes complétées de Ridder (64,2 %) et son ratio TD-INT de 12-12 en 2023 étaient particulièrement accablants. Heinicke n'a pas fait beaucoup mieux, lançant 5 touchdowns pour 4 interceptions en quatre départs. Atlanta a terminé 26e en termes de verges par match à la passe, avec une moyenne de seulement 187,2. Ils ont besoin d'une étincelle, mais ils ont aussi besoin de constance.

En toute franchise : le plus grand obstacle de Tua n'est pas seulement ses performances passées ; c'est sa santé. Il a manqué 17 matchs de saison régulière au cours de ses quatre saisons en NFL, avec de multiples commotions cérébrales soulevant de sérieuses questions quant à sa viabilité à long terme. Vous vous souvenez de cette effrayante commotion cérébrale de la semaine 4 contre les Bengals en 2022 ? Cette image est encore fraîche pour beaucoup. Atlanta l'a signé en connaissant les risques, mais ils ne vont pas lui donner les clés s'il ne peut pas rester sur le terrain.

Et puis il y a Michael Penix Jr. Les Falcons ont surpris tout le monde en repêchant le quarterback gaucher au huitième rang du repêchage de la NFL 2024, malgré la signature de Kirk Cousins pour un contrat de quatre ans et 180 millions de dollars quelques semaines auparavant. Penix n'est pas seulement un projet de développement. Il a mené Washington au match de championnat national, lançant pour 4 903 verges et 36 touchdowns en 2023. Il a un bras puissant et une puce sur l'épaule.

Ce n'est pas une course à trois pour le poste de titulaire cette saison, pas vraiment. Cousins est le titulaire, sauf blessure. Mais la présence de Penix plane sur Tagovailoa. Penix est l'avenir, ou du moins l'avenir envisagé. Tua est un pont, un palliatif à haut risque, potentiellement très rentable. Si Cousins tombe, la bataille entre Tua et Penix pour le rôle de remplaçant sera intense. Et franchement, je pense que Penix l'emportera.

Écoutez, Tua a du talent. Son taux de complétion de 68,8 % en 2022, lorsqu'il a mené la ligue, a montré ce qu'il peut faire lorsqu'il est protégé et en bonne santé. Mais cela semble une éternité. La ligne offensive des Falcons, bien qu'améliorée, n'est pas l'unité dominante que Miami avait à certains de ces moments. Ils ont concédé 42 sacks la saison dernière, le 14e plus grand nombre de la ligue.

Le commentaire de Tua "il doit mieux jouer" est exact, mais il s'agit de plus que son bras. Il s'agit de prouver qu'il peut encaisser un coup, s'en remettre et revenir dans le huddle. Il s'agit de montrer qu'il peut apprendre un nouveau système sous Zac Robinson et gagner la confiance d'un personnel d'entraîneurs qui vient d'investir massivement dans un jeune quart-arrière.

Voici mon opinion tranchée : Tua Tagovailoa ne débutera pas un seul match pour les Falcons d'Atlanta cette saison. Il sera le troisième quart-arrière d'ici la semaine 10.