Jadi, Joe Flacco adalah seorang Bengal. Sembilan belas musim untuk pria itu, dan sekarang dia menuju ke Cincinnati dengan kontrak satu tahun senilai $6 juta. Itu adalah sejumlah uang yang besar untuk seorang quarterback cadangan, terutama yang baru saja berusia 41 tahun. Tapi kemudian, ini bukan sembarang cadangan. Ini adalah pria yang melakukan empat pertandingan gemilang untuk Browns tahun lalu, melempar sejauh 1.616 yard dan 13 touchdown setelah diambil dari sofa. Dia memimpin Cleveland ke babak playoff setelah mereka terlihat mati di air pada 7-5. Itu adalah sebuah cerita, meskipun berakhir dengan penampilan yang buruk melawan Texans.
Dengar, Bengals punya Joe Burrow. Dia adalah franchise. Tidak ada yang membantah itu. Tapi kesehatan Burrow telah menjadi mimpi buruk yang terus-menerus bagi Cincinnati. Dia melewatkan seluruh pramusim 2020, lalu merobek ACL-nya di Minggu 11. Tahun lalu, cedera betis membuatnya absen selama lima minggu pertama, dan kemudian cedera pergelangan tangan di Minggu 11 melawan Ravens mengakhiri musimnya untuk selamanya. Bengals mencatat 9-8 dan melewatkan playoff. Jake Browning masuk dan bermain dengan baik, melempar sejauh 1.936 yard dan 12 touchdown. Tapi Flacco, bahkan pada usianya, membawa jenis pengalaman yang berbeda, cincin Super Bowl dari tahun 2013 bersama Ravens, dan pemahaman mendalam tentang AFC North.
Enam juta dolar untuk seorang cadangan. Pikirkan itu sebentar. Ini adalah bukti betapa berharganya No. 2 yang kompeten di NFL saat ini, terutama dengan seberapa sering quarterback starter cedera. Lihat saja sekeliling. Eagles membayar Marcus Mariota $5 juta. Commanders memberi Jacoby Brissett $8 juta tahun lalu. Tim-tim menyadari bahwa satu musim bisa bergantung pada orang di belakang orang utama. Flacco membuktikan itu di Cleveland. Dia tidak hanya menjaga benteng; dia memenangkan pertandingan. Dia melempar sejauh 311 yard dan tiga touchdown melawan Jaguars di Minggu 14. Dia mengalahkan Texans sejauh 368 yard dan tiga skor di Minggu 16. Itu adalah permainan cadangan yang elit.
Begini: Saya pikir Bengals membuat kesalahan dengan tidak memberi Browning lebih banyak kesempatan di posisi No. 2 yang jelas. Dia membuktikan tahun lalu bahwa dia bisa mengoperasikan serangan dan menjaga mereka tetap kompetitif. Dia bahkan memimpin mereka meraih kemenangan 34-31 atas Vikings di Minggu 15. Flacco adalah komoditas yang dikenal, tentu saja, tapi Browning menunjukkan bahwa dia pantas. Ini terasa seperti penghinaan terhadap apa yang dicapai Browning.
Sejarah Flacco di AFC North panjang dan terkenal. Dia telah bermain melawan Bengals, Browns, dan Steelers lebih banyak dari yang bisa dia hitung. Dia tahu persaingan, stadion, skema pertahanan. Keakraban itu sangat berharga, terutama jika dia harus menggantikan Burrow. Dia telah melihat semuanya, dari perjalanan playoff 2012 di mana dia melempar 11 touchdown dan nol intersepsi, hingga tahun-tahun berikutnya di Baltimore di mana kekuatan lengannya mulai menurun.
Tapi lengannya terlihat cukup hidup di Cleveland. Dia melempar dengan kuat. Pertanyaannya adalah, bisakah dia mempertahankan itu? Seorang quarterback berusia 41 tahun, bahkan yang sekuat Flacco, selalu satu permainan lagi dari penurunan yang signifikan. Bengals berharap mereka mendapatkan versi yang diremajakan, bukan yang berjuang di Denver dan dengan Jets. Mereka bertaruh pada keajaiban akhir karier itu.
Prediksi berani saya? Flacco bermain setidaknya empat pertandingan untuk Bengals musim ini, dan mereka memenangkan setidaknya dua di antaranya, menjaga harapan playoff mereka tetap hidup.