Keluarnya Diam-diam Legenda Buccaneers

Bukan konfeti Super Bowl atau sorakan penonton yang mendefinisikan momen publik terakhir Lavonte David sebagai pemain NFL. Itu adalah suara yang tercekat, getaran dalam kata-katanya, dan penyebutan putrinya. David, jantung dan jiwa pertahanan Tampa Bay Buccaneers selama 12 musim, mengumumkan pengunduran dirinya minggu ini, dan emosinya sangat terasa. Dia meninggalkan pertandingan sebagai salah satu linebacker paling diremehkan di generasinya, kekuatan yang konsisten yang jarang mencari sorotan.

David tidak pernah menjadi pemain yang paling mencolok, tidak seperti beberapa rekan-rekannya. Tetapi produksinya tidak dapat disangkal. Sejak memasuki liga pada tahun 2012 sebagai pilihan putaran kedua dari Nebraska, ia mengumpulkan 1.440 tekel total, 33,5 sack, 29 forced fumble, dan 12 intersepsi. Itu bukan hanya angka yang bagus; itu elit. Dia adalah satu-satunya pemain dalam sejarah NFL dengan setidaknya 1.400 tekel, 30 sack, dan 10 intersepsi. Pikirkan itu sebentar. Dia adalah mesin tekel, tentu saja, tetapi dia juga mengejar passer dan membuat permainan dalam cakupan. Seorang linebacker tiga-down sejati ketika liga mulai menjauh dari mereka.

Warisan Pahlawan Tanpa Tanda Jasa

Begini: David bermain sepanjang karirnya untuk Buccaneers, tim yang menghabiskan sebagian besar masa jabatannya dalam mediokritas sebelum Tom Brady tiba. Dia mengalami 10 musim berturut-turut tanpa penampilan playoff dari 2008 hingga 2019. Namun, dia tidak pernah mengeluh, tidak pernah menuntut perdagangan. Dia terus muncul, membuat permainan, dan memimpin. Pada tahun 2020, dia akhirnya mendapatkan cincinnya, menjadi jangkar pertahanan yang membungkam Patrick Mahomes dan Kansas City Chiefs di Super Bowl LV, kemenangan 31-9. Dia memiliki enam tekel dan dua umpan yang dipertahankan dalam pertandingan itu, penampilan yang khas namun dominan.

Konsistensinya hampir membosankan. David mencatat setidaknya 100 tekel dalam 10 dari 12 musimnya. Satu-satunya tahun dia tidak melakukannya adalah musim yang dipersingkat karena cedera pada tahun 2014 (99 tekel dalam 14 pertandingan) dan 2021 (97 tekel dalam 12 pertandingan). Bahkan saat itu, dia hampir mencapai angka tersebut. Dia dinobatkan sebagai First-Team All-Pro sekali, pada tahun 2015, dan Second-Team All-Pro tiga kali (2013, 2016, 2020). Terus terang, dia seharusnya mendapatkan lebih banyak.

Keputusan Seorang Ayah

Ketika David berbicara tentang putrinya, menjadi jelas bahwa ini bukan hanya tentang sepak bola lagi. Dia menyebutkan ingin hadir, berada di sana untuk putrinya. Ini adalah ungkapan umum dari atlet yang pensiun, tetapi datang dari David, rasanya berbeda. Dia selalu sangat pendiam, sangat fokus pada permainan. Melihat kerentanan itu sangat mencolok. Dia menandatangani kontrak satu tahun senilai $6,5 juta musim lalu untuk kembali ke Tampa Bay, menunjukkan bahwa dia masih memiliki tenaga. Dia bermain 15 pertandingan pada tahun 2023, mencatat 134 tekel dan 4,5 sack. Dia bisa saja bermain satu atau dua tahun lagi.

Tapi terkadang, permainan bukan lagi hal terpenting. Bagi David, tampaknya keluarganya, khususnya putrinya, menjadi prioritas. Dan siapa yang bisa menyalahkannya? Dia memberikan segalanya untuk Buccaneers selama lebih dari satu dekade. Dia pergi sebagai penekel terbanyak kedua sepanjang masa di waralaba, di belakang Derrick Brooks. Sementara Brooks berada di Hall of Fame, jalan David ke Canton mungkin lebih sulit karena kurangnya penghargaan individu. Itu memalukan, karena dampaknya, permainannya yang konsisten dan tingkat tinggi, benar-benar layak masuk Hall of Fame.

Saya pikir dalam lima tahun, kita akan melihat kembali dan menyadari bahwa David adalah seorang Hall of Famer yang hanya bermain di era dengan terlalu banyak linebacker dominan lainnya, dan sikapnya yang pendiam membuatnya tidak mendapatkan pengakuan yang layak.