Pertahanan Terakhir Tua: Pertarungan QB Atlanta Tidak Akan Mudah

Tua Tagovailoa mendarat di Atlanta dengan suara gedebuk, bukan percikan. Mantan quarterback Miami Dolphins, yang ditukar dengan pilihan putaran kelima bersyarat yang bisa menjadi keempat, tahu situasinya. Dia berdiri di depan wartawan pada hari Selasa, mengakui, "Saya harus bermain lebih baik." Itu adalah pernyataan yang meremehkan. Musim terakhirnya di Miami melihatnya melempar 14 touchdown berbanding 9 intersepsi dalam 12 pertandingan, jauh dari pembicaraan MVP yang pernah mengelilinginya.

Sementara itu, Falcons sangat membutuhkan stabilitas di bawah tengah. Desmond Ridder dan Taylor Heinicke keduanya mendapat kesempatan tahun lalu, digabungkan untuk 21 intersepsi dan rekor 7-10. Keduanya tidak terlihat seperti jawaban jangka panjang. Persentase penyelesaian Ridder 64,2% dan rasio TD-INT 12-12 pada tahun 2023 sangat memberatkan. Heinicke tidak jauh lebih baik, melempar 5 touchdown berbanding 4 pick dalam empat pertandingan. Atlanta finis ke-26 dalam passing yards per game, rata-rata hanya 187,2. Mereka membutuhkan percikan, tetapi mereka juga membutuhkan konsistensi.

Secara realistis: Hambatan terbesar Tua bukan hanya performa masa lalunya; itu adalah kesehatannya. Dia telah melewatkan 17 pertandingan musim reguler dalam empat musim NFL-nya, dengan beberapa gegar otak menimbulkan pertanyaan serius tentang kelangsungan jangka panjangnya. Ingat gegar otak menakutkan di Minggu 4 melawan Bengals pada tahun 2022? Gambar itu masih segar bagi banyak orang. Atlanta merekrutnya dengan mengetahui risikonya, tetapi mereka tidak akan menyerahkan kunci jika dia tidak bisa tetap di lapangan.

Dan kemudian ada Michael Penix Jr. Falcons mengejutkan semua orang dengan merekrut quarterback kidal itu di urutan kedelapan secara keseluruhan dalam NFL Draft 2024, meskipun telah mengontrak Kirk Cousins dengan kontrak empat tahun senilai $180 juta hanya beberapa minggu sebelumnya. Penix bukan hanya proyek pengembangan. Dia memimpin Washington ke pertandingan Kejuaraan Nasional, melempar 4.903 yard dan 36 touchdown pada tahun 2023. Dia memiliki lengan yang kuat dan semangat yang membara.

Ini bukan persaingan tiga arah untuk posisi starter musim ini, tidak juga. Cousins adalah orangnya, kecuali cedera. Tetapi kehadiran Penix sangat membayangi Tagovailoa. Penix adalah masa depan, atau setidaknya masa depan yang dimaksudkan. Tua adalah jembatan, sebuah solusi sementara berisiko tinggi, berpotensi berhadiah tinggi. Jika Cousins cedera, pertarungan antara Tua dan Penix untuk peran cadangan akan sangat intens. Dan sejujurnya, saya pikir Penix akan memenangkannya.

Dengar, Tua punya bakat. Tingkat penyelesaian 68,8% pada tahun 2022, ketika ia memimpin liga, menunjukkan apa yang bisa ia lakukan ketika dilindungi dan sehat. Tapi itu terasa seperti sudah lama sekali. Lini ofensif Falcons, meskipun meningkat, bukanlah unit dominan yang dimiliki Miami pada beberapa momen tersebut. Mereka kebobolan 42 sack musim lalu, terbanyak ke-14 di liga.

Komentar "harus bermain lebih baik" dari Tua memang akurat, tetapi lebih dari sekadar lengannya. Ini tentang membuktikan bahwa ia bisa menerima pukulan, bangkit, dan kembali ke huddle. Ini tentang menunjukkan bahwa ia bisa mempelajari sistem baru di bawah Zac Robinson dan mendapatkan kepercayaan dari staf pelatih yang baru saja berinvestasi besar pada seorang rookie signal-caller.

Ini adalah prediksi saya: Tua Tagovailoa tidak akan memulai satu pun pertandingan untuk Atlanta Falcons musim ini. Ia akan menjadi quarterback ketiga pada Minggu ke-10.