Perjalanan menuju 2026 terasa panjang sekaligus sangat singkat, terutama saat Anda...

Berikut adalah siapa yang saya perhatikan dengan cermat, mengetahui bahwa 2026 akan menjadi lagu angsa Piala Dunia mereka:

Pertahanan Terakhir untuk Sepatu Emas dan Maestro Lini Tengah

Mari kita mulai dengan yang jelas. Lionel Messi, yang akan berusia 39 tahun selama turnamen. Apa lagi yang dia butuhkan? Dia mengangkat trofi di Qatar, akhirnya. Dia mencetak tujuh gol, termasuk dua di final, dan meraih Bola Emas untuk kedua kalinya, satu-satunya pemain yang pernah melakukannya. Lima gol Piala Dunia-nya pada tahun 2022 mendorong totalnya menjadi 13, melewati Gabriel Batistuta sebagai pencetak gol terbanyak Argentina sepanjang masa di kompetisi tersebut. Dia sudah memegang rekor untuk pertandingan Piala Dunia terbanyak yang dimainkan dengan 26. Dia bisa dibilang yang terhebat sepanjang masa, sekarang dengan hadiah utama. Jadi mengapa kembali? Karena dia Messi. Karena bahkan pada usia 39 tahun, dia masih akan menjadi pemain terbaik di lapangan pada sebagian besar hari. Argentina akan membangun tim di sekelilingnya lagi, dan dia akan mengejar sejarah, mungkin menambah delapan penghargaan Ballon d'Or-nya dengan penampilan kuat lainnya. Mungkin dia hanya ingin menikmatinya untuk terakhir kalinya tanpa tekanan besar untuk *membutuhkan* trofi. Saya pikir dia memainkan peran yang lebih kreatif, seorang playmaker yang dalam, memilih momennya. Dia ingin mengukuhkan warisannya tidak hanya sebagai pemenang, tetapi sebagai pemain yang konsisten di lima atau bahkan enam Piala Dunia.

Lalu ada Cristiano Ronaldo, yang akan berusia 41 tahun. Empat puluh satu. Pikirkan itu sebentar. Piala Dunia 2022-nya berakhir dengan lesu, dicadangkan untuk babak gugur, jauh dari pemain yang mencetak hat-trick melawan Spanyol pada 2018. Dia menjadi pemain pria pertama yang mencetak gol di lima Piala Dunia berbeda ketika dia mengonversi penalti melawan Ghana di Qatar. Dia memiliki total delapan gol Piala Dunia, tersebar di 22 penampilan. Karier klubnya mengambil giliran aneh ke Arab Saudi setelah Manchester United. Bagi Ronaldo, 2026 adalah warisan murni. Ini adalah kesempatan untuk menunjukkan bahwa dia masih bisa bersaing, bahkan dalam peran yang dikurangi. Dia memenangkan Euro bersama Portugal pada 2016. Piala Dunia adalah satu-satunya trofi internasional besar yang hilang. Apakah dia membutuhkannya untuk melengkapi ceritanya? Secara objektif, tidak. Dia sudah menjadi legenda. Tapi dia *menginginkannya*. Dia ingin membuktikan bahwa para peragu salah untuk terakhir kalinya. Prediksi saya? Dia masuk dari bangku cadangan, mencetak gol krusial, dan pensiun dengan momen kejayaan, bukan frustrasi.

Luka Modric, maestro Kroasia, akan berusia 40 tahun. Dia memimpin Kroasia ke final pada 2018, memenangkan Bola Emas, dan kemudian ke semifinal pada 2022, mengalahkan Brasil di sepanjang jalan. Visi, umpan, kemampuannya untuk mendikte tempo di usianya sungguh absurd. Dia memiliki 18 penampilan Piala Dunia. Dia terus menentang waktu di Real Madrid juga, memenangkan lima gelar Liga Champions. Bagi Modric, 2026 adalah tentang tarian terakhir yang indah di lini tengah. Dia ingin membuktikan bahwa laju Kroasia bukanlah kebetulan, bahwa generasi emas mereka masih memiliki sedikit keajaiban. Dia tidak membutuhkan trofi Piala Dunia; tempatnya dalam sejarah sudah aman. Tapi dia ingin meninggalkan tim nasional Kroasia dalam posisi yang kuat, mungkin membimbing generasi berikutnya di panggung terbesar.

Luis Suarez, 39 tahun, raja gigitan Uruguay, masih bermain dengan intensitas menggeram itu. Kisah Piala Dunia-nya liar: handball melawan Ghana pada 2010, gigitan pada Chiellini pada 2014, gol yang dianulir melawan Ghana pada 2022 yang membuat Uruguay pulang. Dia memiliki tujuh gol Piala Dunia di empat turnamen, termasuk dua gol melawan Inggris pada 2014. Dia memenangkan Copa América pada 2011 bersama Uruguay. Dia telah memenangkan segalanya di level klub. Bagi Suarez, 2026 adalah tentang satu kesempatan terakhir untuk menjadi pahlawan, bukan penjahat. Dia ingin mencetak gol, memimpin lini depan, dan mungkin membantu Uruguay melaju lebih jauh dari yang terakhir. Trofi Piala Dunia akan menjadi penebusan tertinggi, tetapi bahkan kampanye mencetak gol yang kuat akan menjadi akhir yang pas untuk salah satu striker paling kontroversial di generasinya.

Para Veteran Mengejar Sejarah yang Berbeda

Robert Lewandowski, mesin gol Polandia, akan berusia 37 tahun. Dia akhirnya mencetak dua gol Piala Dunia pertamanya pada 2022, setelah penantian panjang. Dia memiliki 18 gol dalam 148 penampilan internasional, pencetak gol terbanyak Polandia sepanjang masa. Dia telah memenangkan segalanya bersama Bayern Munich, memecahkan rekor Bundesliga yang tak terhitung jumlahnya. Tapi Piala Dunia selalu menjadi hal yang sulit bagi Polandia. Bagi Lewandowski, 2026 adalah tentang memimpin negaranya sejauh mungkin. Dia tidak memiliki pemain pendukung untuk benar-benar bersaing, tetapi dia ingin meninggalkan jejak, mungkin membawa Polandia melewati babak grup lagi. Penampilan perempat final akan menjadi monumental bagi warisannya bersama tim nasional.

Manuel Neuer, kiper Jerman, akan berusia 40 tahun. Pemenang Piala Dunia pada 2014, dia mendefinisikan kembali peran sweeper-keeper. Dia memiliki 117 penampilan dan 19 penampilan Piala Dunia. Cedera telah mengganggunya dalam beberapa tahun terakhir, tetapi ketika dia bermain, dia masih salah satu penyelamat tembakan terbaik di dunia. Dua Piala Dunia terakhir Jerman sangat buruk, tersingkir di babak grup pada 2018 dan 2022. Bagi Neuer, 2026 adalah tentang penebusan untuk *Die Mannschaft*. Dia ingin pensiun dengan catatan tinggi,