Joe Flacco가 벵갈스 선수가 되었습니다. 19시즌을 뛴 그가 이제 1년 6백만 달러 계약으로 신시내티로 향합니다. 41세가 된 백업 쿼터백에게는 상당한 금액입니다. 하지만 그는 단순한 백업이 아닙니다. 그는 작년에 Browns에서 4경기 동안 1,616야드와 13개의 터치다운을 기록하며 맹활약했습니다. 7승 5패로 침체되어 있던 클리블랜드를 플레이오프로 이끌었습니다. 비록 텍산스와의 경기에서 좋지 않은 결과를 냈지만, 이는 대단한 이야기입니다.
벵갈스에는 Joe Burrow가 있습니다. 그는 프랜차이즈의 핵심입니다. 누구도 이의를 제기하지 않습니다. 하지만 Burrow의 건강은 신시내티에게 끊임없는 악몽이었습니다. 그는 2020년 프리시즌 전체를 놓쳤고, 11주차에 ACL이 파열되었습니다. 작년에는 종아리 부상으로 처음 5주를 결장했고, 11주차 Ravens와의 경기에서 손목 부상으로 시즌을 마감했습니다. 벵갈스는 9승 8패로 플레이오프 진출에 실패했습니다. Jake Browning이 투입되어 1,936야드와 12개의 터치다운을 기록하며 훌륭하게 활약했습니다. 하지만 Flacco는 나이에도 불구하고 다른 종류의 경험, 2013년 Ravens에서 얻은 슈퍼볼 우승 반지, 그리고 AFC 북부에 대한 깊은 이해를 가져다줍니다.
백업에게 6백만 달러. 잠시 생각해 보세요. 이는 오늘날 NFL에서 유능한 2인자가 얼마나 가치 있는 존재가 되었는지를 보여주는 증거입니다. 특히 주전 쿼터백들이 자주 부상을 당하는 상황에서는 더욱 그렇습니다. 주변을 둘러보세요. Eagles는 Marcus Mariota에게 5백만 달러를 지불하고 있습니다. Commanders는 작년에 Jacoby Brissett에게 8백만 달러를 주었습니다. 팀들은 시즌이 2인자에게 달려 있을 수 있다는 것을 깨닫고 있습니다. Flacco는 클리블랜드에서 이를 증명했습니다. 그는 단순히 자리를 지키는 것이 아니라, 경기를 이겼습니다. 그는 14주차 Jaguars와의 경기에서 311야드와 3개의 터치다운을 기록했습니다. 16주차 텍산스를 상대로 368야드와 3개의 득점을 올렸습니다. 이는 엘리트 백업 플레이입니다.
문제는 이겁니다: 저는 벵갈스가 Browning에게 확실한 2인자 자리를 더 주지 않는 것이 실수라고 생각합니다. 그는 작년에 공격을 운영하고 팀을 경쟁력 있게 유지할 수 있다는 것을 증명했습니다. 그는 심지어 15주차 Vikings와의 경기에서 34-31 승리를 이끌었습니다. Flacco는 확실히 검증된 선수이지만, Browning은 자신이 자격이 있음을 보여주었습니다. 이는 Browning이 이룬 업적에 대한 경시처럼 느껴집니다.
Flacco의 AFC 북부 역사는 길고 유서 깊습니다. 그는 벵갈스, 브라운스, 스틸러스와 셀 수 없이 많이 경기를 치렀습니다. 그는 라이벌 관계, 경기장, 수비 전술을 잘 알고 있습니다. 이러한 친숙함은 특히 Burrow를 대신해야 할 경우 매우 귀중합니다. 그는 2012년 플레이오프에서 11개의 터치다운과 0개의 인터셉션을 기록했던 시절부터, 팔 힘이 약해지기 시작했던 볼티모어에서의 후반기까지 모든 것을 경험했습니다.
하지만 클리블랜드에서 그의 팔은 꽤 활기차 보였습니다. 그는 공을 던지고 있었습니다. 문제는 그가 그것을 유지할 수 있느냐는 것입니다. Flacco처럼 회복력이 강한 41세 쿼터백이라 할지라도, 언제든 급격한 하락세를 보일 수 있습니다. 벵갈스는 덴버와 제츠에서 고전했던 모습이 아닌, 활력을 되찾은 버전을 기대하고 있습니다. 그들은 그 후반기 마법에 기대고 있습니다.
저의 과감한 예측은? Flacco는 이번 시즌 벵갈스에서 최소 4경기를 뛰고, 그 중 최소 2승을 거두며 플레이오프 희망을 이어갈 것입니다.