Então, Joe Flacco é um Bengal. Dezenove temporadas para o cara, e agora ele está indo para Cincinnati em um contrato de um ano, US$ 6 milhões. Isso é uma boa quantia para um quarterback reserva, especialmente um que acabou de completar 41 anos. Mas, novamente, este não é um reserva qualquer. Este é o cara que teve uma sequência de quatro jogos pelos Browns no ano passado, lançando para 1.616 jardas e 13 touchdowns depois de ser tirado do sofá. Ele levou Cleveland a uma vaga nos playoffs depois que eles pareciam mortos na água com 7-5. Essa é uma história, mesmo que tenha terminado com uma atuação difícil contra os Texans.
Olha, os Bengals têm Joe Burrow. Ele é a franquia. Ninguém discute isso. Mas a saúde de Burrow tem sido um pesadelo persistente para Cincinnati. Ele perdeu toda a pré-temporada de 2020, depois rompeu o LCA na Semana 11. No ano passado, uma lesão na panturrilha o afastou nas primeiras cinco semanas, e então uma lesão no punho na Semana 11 contra os Ravens encerrou sua temporada para sempre. Os Bengals terminaram com 9-8 e perderam os playoffs. Jake Browning entrou e jogou admiravelmente, lançando para 1.936 jardas e 12 touchdowns. Mas Flacco, mesmo com a idade, traz um tipo diferente de experiência, um anel do Super Bowl de 2013 com os Ravens, e um profundo entendimento da AFC North.
Seis milhões de dólares para um reserva. Pense nisso por um segundo. É um testemunho de quão valioso um No. 2 competente se tornou na NFL de hoje, especialmente com a frequência com que os quarterbacks titulares estão se machucando. Basta olhar ao redor. Os Eagles estão pagando US$ 5 milhões a Marcus Mariota. Os Commanders deram US$ 8 milhões a Jacoby Brissett no ano passado. As equipes estão percebendo que uma temporada pode depender do cara atrás do cara. Flacco provou isso em Cleveland. Ele não estava apenas segurando a barra; ele estava vencendo jogos. Ele lançou para 311 jardas e três touchdowns contra os Jaguars na Semana 14. Ele desmantelou os Texans para 368 jardas e três touchdowns na Semana 16. Isso é um jogo de reserva de elite.
Aqui está a questão: acho que os Bengals estão cometendo um erro ao não dar a Browning mais uma chance na clara posição de No. 2. Ele provou no ano passado que poderia operar o ataque e mantê-los competitivos. Ele até os levou a uma vitória por 34-31 sobre os Vikings na Semana 15. Flacco é um nome conhecido, claro, mas Browning mostrou que pertence. Isso parece um desrespeito ao que Browning conquistou.
A história de Flacco na AFC North é longa e famosa. Ele jogou contra os Bengals, Browns e Steelers mais vezes do que pode contar. Ele conhece as rivalidades, os estádios, os esquemas defensivos. Essa familiaridade é inestimável, especialmente se ele tiver que substituir Burrow. Ele já viu de tudo, desde a corrida dos playoffs de 2012, onde lançou para 11 touchdowns e zero interceptações, até os anos posteriores em Baltimore, onde a força de seu braço começou a diminuir.
Mas seu braço parecia bastante animado em Cleveland. Ele estava lançando. A questão é: ele consegue sustentar isso? Um quarterback de 41 anos, mesmo um tão resiliente quanto Flacco, está sempre a uma jogada de uma queda significativa. Os Bengals esperam que recebam a versão rejuvenescida, não a que teve dificuldades em Denver e com os Jets. Eles estão apostando nessa magia de fim de carreira.
Minha previsão ousada? Flacco joga pelo menos quatro jogos pelos Bengals nesta temporada, e eles vencem pelo menos dois deles, mantendo suas esperanças de playoffs vivas.