Vậy là, Joe Flacco đã là một Bengal. Mười chín mùa giải cho anh ấy, và bây giờ anh ấy đang đến Cincinnati với hợp đồng một năm, trị giá 6 triệu đô la. Đó là một khoản tiền lớn cho một tiền vệ dự bị, đặc biệt là một người vừa bước sang tuổi 41. Nhưng một lần nữa, đây không phải là bất kỳ cầu thủ dự bị nào. Đây là người đã có chuỗi bốn trận bùng nổ cho Browns vào năm ngoái, ném 1.616 yard và 13 lần chạm bóng sau khi được kéo ra khỏi ghế sofa. Anh ấy đã dẫn dắt Cleveland đến một suất đá playoff sau khi họ tưởng chừng đã hết hy vọng với tỷ số 7-5. Đó là một câu chuyện, ngay cả khi nó kết thúc bằng một trận đấu khó khăn trước Texans.
Nhìn xem, Bengals có Joe Burrow. Anh ấy là trụ cột của đội. Không ai tranh cãi điều đó. Nhưng sức khỏe của Burrow đã là một cơn ác mộng dai dẳng đối với Cincinnati. Anh ấy đã bỏ lỡ toàn bộ mùa giải trước năm 2020, sau đó bị rách ACL ở Tuần 11. Năm ngoái, chấn thương bắp chân đã khiến anh ấy phải ngồi ngoài trong năm tuần đầu tiên, và sau đó chấn thương cổ tay ở Tuần 11 trong trận đấu với Ravens đã chấm dứt mùa giải của anh ấy. Bengals kết thúc với tỷ số 9-8 và bỏ lỡ vòng playoff. Jake Browning đã vào sân và chơi rất tốt, ném 1.936 yard và 12 lần chạm bóng. Nhưng Flacco, ngay cả ở tuổi của anh ấy, mang đến một loại kinh nghiệm khác, một chiếc nhẫn Super Bowl từ năm 2013 với Ravens, và sự hiểu biết sâu sắc về AFC North.
Sáu triệu đô la cho một cầu thủ dự bị. Hãy nghĩ về điều đó một chút. Đó là minh chứng cho việc một cầu thủ số 2 có năng lực đã trở nên quý giá như thế nào trong NFL ngày nay, đặc biệt là với tần suất các tiền vệ chính bị chấn thương. Chỉ cần nhìn xung quanh. Eagles đang trả Marcus Mariota 5 triệu đô la. Commanders đã trả Jacoby Brissett 8 triệu đô la vào năm ngoái. Các đội đang nhận ra rằng một mùa giải có thể phụ thuộc vào người đứng sau người chính. Flacco đã chứng minh điều đó ở Cleveland. Anh ấy không chỉ giữ vững vị trí; anh ấy còn giành chiến thắng trong các trận đấu. Anh ấy đã ném 311 yard và ba lần chạm bóng trước Jaguars ở Tuần 14. Anh ấy đã xé nát Texans với 368 yard và ba lần ghi điểm ở Tuần 16. Đó là màn trình diễn dự bị xuất sắc.
Đây là điều: Tôi nghĩ Bengals đang mắc sai lầm khi không cho Browning nhiều cơ hội hơn ở vị trí số 2 rõ ràng. Anh ấy đã chứng minh năm ngoái rằng anh ấy có thể vận hành hàng công và giữ cho họ cạnh tranh. Anh ấy thậm chí đã dẫn dắt họ đến chiến thắng 34-31 trước Vikings ở Tuần 15. Flacco là một tài sản đã được biết đến, chắc chắn rồi, nhưng Browning đã cho thấy anh ấy thuộc về nơi đây. Điều này có vẻ như là một sự coi thường đối với những gì Browning đã đạt được.
Lịch sử của Flacco ở AFC North rất dài và nổi tiếng. Anh ấy đã chơi với Bengals, Browns và Steelers nhiều lần đến nỗi không thể đếm xuể. Anh ấy biết các đối thủ, các sân vận động, các sơ đồ phòng thủ. Sự quen thuộc đó là vô giá, đặc biệt nếu anh ấy phải thay thế Burrow. Anh ấy đã chứng kiến tất cả, từ mùa giải playoff 2012 nơi anh ấy ném 11 lần chạm bóng và không có lần đánh chặn nào, đến những năm sau đó ở Baltimore nơi sức mạnh cánh tay của anh ấy bắt đầu suy yếu.
Nhưng cánh tay của anh ấy trông khá khỏe mạnh ở Cleveland. Anh ấy đã ném rất mạnh. Câu hỏi đặt ra là, liệu anh ấy có thể duy trì điều đó không? Một tiền vệ 41 tuổi, ngay cả một người kiên cường như Flacco, luôn có thể bị suy giảm đáng kể. Bengals đang hy vọng họ sẽ có được phiên bản trẻ hóa, chứ không phải phiên bản đã gặp khó khăn ở Denver và với Jets. Họ đang đặt cược vào phép thuật cuối sự nghiệp đó.
Dự đoán táo bạo của tôi? Flacco sẽ chơi ít nhất bốn trận cho Bengals mùa này, và họ sẽ thắng ít nhất hai trong số đó, giữ cho hy vọng playoff của họ sống sót.